荊州城，又名江陵城，是國(guó)務(wù)院1982年首批公布的全國(guó)24座歷史文化名城之一，1996年荊州古城墻又被國(guó)務(wù)院公布為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。荊州地處長(zhǎng)江中游、江漢干原腹地，是產(chǎn)生與黃河流域中原文化輝映并重，可與古希臘、古羅馬文化相媲美的楚文化的發(fā)祥地。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的楚國(guó)，在城北五公里處的紀(jì)南城建都長(zhǎng)達(dá)411年，留下了豐厚的歷史文化遺存。荊州又是三國(guó)文化誕生和繁衍的歷史勝地。魏、蜀、吳三國(guó)時(shí)代，這里曾是兵家必爭(zhēng)的戰(zhàn)略要地。一百二十回《三國(guó)演義》，就有七十二回的內(nèi)容涉及荊州。“劉備借荊州”、“關(guān)羽大意失荊州”等膾炙人口的故事，就發(fā)生在這塊古老的土地上。
荊州的古老底蘊(yùn)，更可上溯到綿延久遠(yuǎn)的史前時(shí)期。距今5、6萬(wàn)年前的雞公山舊石器時(shí)代遺址就在古城東北4公里處；古城附近已發(fā)現(xiàn)的新石器時(shí)代遺址多達(dá)20余處。無(wú)可置疑的史跡辯地告訴人們，荊州這塊古老的熱土有著悠久燦爛的歷史文化。
荊州古城自秦漢以來(lái)，一直是歷代王朝封王置府的重鎮(zhèn)。秦時(shí)，這里置南郡設(shè)江陵縣。漢時(shí)，沿習(xí)秦制，漢武帝劃全國(guó)為十三州，荊州是其一。其時(shí)，荊州城已是當(dāng)時(shí)全國(guó)的十大商業(yè)都會(huì)之一。三國(guó)時(shí)，這里是爭(zhēng)霸的要津。此后，東晉末年的安帝，南朝時(shí)的齊和帝、梁元帝、后梁宣帝，隋時(shí)的后梁王以及唐末五代十國(guó)時(shí)的南平國(guó)王等，先后有11個(gè)紛爭(zhēng)王侯在此稱帝（王）建都，長(zhǎng)達(dá)100余年。唐代的荊州是陪都，稱“南郡”，與長(zhǎng)安城南北呼應(yīng)。元代時(shí)，這里曾是荊湖行省省會(huì)。
明代洪武年間，這里是湖廣分省的省會(huì)。明以后，這里一直是州（府、署）、縣的治所。荊州在中國(guó)漫長(zhǎng)歷史的演進(jìn)中，所處的這種重中之重的地位和作用，有力地促進(jìn)了荊州古城的發(fā)展與進(jìn)步。
荊州古城積淀了豐厚的歷史文化。荊州城內(nèi)及其城周附近，有著眾多的古跡名勝。大禹治水的息壤，雄楚立國(guó)的故都，三國(guó)紛爭(zhēng)的遺跡，歷代名人的勝蹤……似繁星點(diǎn)點(diǎn)，數(shù)不勝數(shù)。荊州古城墻就是其中最具代表、最有分量的古跡之一。據(jù)《后漢書(shū)·地理志》記載，荊州古城墻的修造史，可以追溯到2800多年前的周厲王時(shí)期。經(jīng)最新古城垣考古發(fā)掘?qū)嵨锟茖W(xué)驗(yàn)證：荊州古城墻是我國(guó)延續(xù)時(shí)代最長(zhǎng)、跨越朝代最多、由土城發(fā)展演變而來(lái)的唯一古城垣。1998年3月，考古工作者先后發(fā)掘出了宋朝和五代時(shí)期的磚城；兩晉、三國(guó)時(shí)期的土城。疊壓在現(xiàn)城墻10米以下的五代磚城的發(fā)現(xiàn)、使荊州城磚城的修造歷史從始于明代的普遍認(rèn)同，又上溯了400多年。這次考古發(fā)掘還證實(shí)：從三國(guó)時(shí)代起，荊州古城墻沒(méi)有發(fā)生過(guò)大的變遷，移位距離僅在50米左右范圍內(nèi)；土城墻遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于磚城墻。2000年8月，考古工作者在荊州城小北門西側(cè)，發(fā)現(xiàn)了一段長(zhǎng)近20米的明代成化年間夯筑的石灰糯米漿城墻。此段城墻雖經(jīng)500多年，至今仍堅(jiān)如盤(pán)石，世所罕見(jiàn)。
現(xiàn)聳立在人們眼前的雄偉磚城，為明清兩代所修造。磚城逶迤挺拔、完整而又堅(jiān)固，是我國(guó)府城中保存最為完好的古城垣。磚城厚約1米，墻內(nèi)垣用土夯筑，下部寬約9米。墻體外用條石和城磚砌筑。磚城通高9米，周長(zhǎng)11281米。磚城墻體用特制青磚加石灰糯米漿砌筑。特制大青磚每塊重約4公斤，有的燒制有文字。游客在攀登東門城樓的馬道上即可見(jiàn)到部分已采取保護(hù)措施的文字磚。文字磚記載了操辦城磚的官府、官員和時(shí)間。從文字磚記載的產(chǎn)地得知，城磚非只出自原荊州地域，鄂豫陜?nèi)〗唤绲木荨⑾婀鹎〗唤绲木钢?、江西省的茶陵以及湖南全省均有文字磚砌在荊州城垣上。文字磚是荊州古城墻修建史不可多得的檔案實(shí)證。同時(shí)也是人們游覽古城賞析研究的又一道特殊的風(fēng)景線。
