天門三棒鼓是湖北省的漢族曲藝曲種之一。傳說唐時已有，當時叫三杖鼓，由一人頸掛扁鼓，手輪三根小木仗，三 杖輪次擊鼓，并以一杖輪流拋擲空中。邊舞邊擊邊唱。發(fā)展到宋以后，從演唱小曲到中長篇，并從話本、鼓詞中移植事故，如三國、水滸、封神、西游、薛家將等。

在天門、沔陽一帶，由于地勢低平、多水，往昔水災不斷，民眾身受其苦。為謀求生路，他們背井離鄉(xiāng)，背起"三棒鼓"，浪跡四方。許多人從湖北到中國西南部、印度、伊朗、中歐、西歐等地。也有些人經廣東到菲律賓及其它東南亞國家, 他們背起的"三棒鼓"走到哪里唱到哪里，人們稱他們?yōu)?quot;中國的吉卜賽人"。

“沙湖沔陽州，十年九不收”，“身背三棒鼓，流浪到四方，鼓兒咚咚，鑼兒哐哐，含著眼淚去賣唱，好不叫人痛斷腸。”聽來令人肝腸寸斷，傷感萬分！ 可以想象，歷史上的沔陽，天門一帶的地勢是何等的低洼，水災是何等的頻繁，百姓們的生活又是何等的貧窮。據《沔陽州志——地埋》記載，天沔一帶因“土瘠民窮”、“十年九水”被稱為“澤國”。自乾隆三十年間到同治九年的一百零四年間，天沔共發(fā)生水災五十四次，“水勢橫溢數百里，人畜淹死無數，老弱轉移，十室九空”。因此，窮苦的人們只好身背三棒鼓，或夫妻，或兄妹，或父女，流落他鄉(xiāng)，穿林過市，沿門乞討唱花鼓。由此可見，特殊的環(huán)境創(chuàng)造了三棒鼓藝術。

作為一種漢族民間藝術，漁鼓、三棒鼓在清末時就由逃荒糊口的演唱變?yōu)槎嘶瘖y三人化妝表演故事，進而組成草臺班子參加農村迎神賽會、民俗節(jié)日、家族禮儀等聚會活動。在演出時用幾張桌子搭成 戲臺，故農村稱之為“平臺花鼓戲”。大約1930年前后才進入洪湖的峰口，沔陽的楊林尾， 天門城關的茶園、劇場演出。在城鎮(zhèn)演唱中與漢劇、楚劇有了更多交流，從而吸取了漢劇 、楚劇的表演程式。在音樂方面也增加了絲弦伴奏，形成了獨立的富有地方特色的花鼓劇劇種之一。