據(jù)《自然》網(wǎng)站21日?qǐng)?bào)道，歐洲空間局近日宣布，即將進(jìn)行的“火星太空生物”火星任務(wù)將使用一種開創(chuàng)性的核能源——镅。其反應(yīng)裝置擬利用镅的放射性衰變產(chǎn)生熱量來(lái)保持航天器溫度。這也是航天器首次將镅用于加熱裝置。

利用放射性元素衰變產(chǎn)生熱量的裝置，稱為放射性同位素加熱器單元（RHU）。將RHU安裝在航天器上，可以為航天器的各種部件和儀器提供可靠且持久的熱源，使它們?cè)诤涞奶罩斜３譁嘏?。這對(duì)于在外層空間或其他天體等極端寒冷環(huán)境下運(yùn)行的任務(wù)尤其重要，在這些極端環(huán)境中，電加熱器等傳統(tǒng)加熱方式可能無(wú)法運(yùn)作。

歐洲空間局歷來(lái)依賴美國(guó)或俄羅斯合作伙伴提供使用钚-238放射性衰變的RHU，但自2009年以來(lái)，該機(jī)構(gòu)就在制定計(jì)劃，制造放射性同位素加熱器以及電池。歐洲空間局火星探測(cè)小組組長(zhǎng)奧森·薩瑟蘭指出，這種核加熱裝置能使航天器在火山口等陰影區(qū)域或夜間保持溫暖，從而探索更廣泛區(qū)域，延長(zhǎng)任務(wù)壽命。

這次所用的RHU是世界上第一個(gè)使用镅-241（钚衰變副產(chǎn)品）的加熱裝置。盡管每克镅-241的功率低于同等質(zhì)量的钚，但镅-241更豐富、更便宜。這意味著即使RHU需要更多同位素才能運(yùn)行，其總體成本也可能更低。

制造镅RHU是“使用放射性同位素能量的歐洲設(shè)備（ENDURE）項(xiàng)目”的一部分。镅RHU將為著陸平臺(tái)中的部件加熱，而著陸平臺(tái)會(huì)將“羅莎琳德·富蘭克林”號(hào)火星車部署到火星表面?；鹦擒嚺鋫淞?米長(zhǎng)的鉆頭，可以在火星表面向下深挖，尋找火星古代生命的痕跡。