江漢平原腹心地荊州，我國(guó)長(zhǎng)江流域古老文化的發(fā)源地。早在黃帝“畫野分州”“割地布九州”時(shí)就有了荊州之名。荊楚之地自古乃是詩(shī)賦之鄉(xiāng)，音樂(lè)舞蹈之邦。正是在楚地上古的詩(shī)、歌、舞的激蕩和滋養(yǎng)之中，才孕育出了江漢平原稱之為“花鼓子”的地方戲曲??荊州花鼓戲“花鼓子”流行于江漢平原，1954年定名為天沔花鼓戲，1981年改稱荊州花鼓戲。
荊州花鼓戲的歷史源流缺乏文獻(xiàn)記載。其起源最早見諸文字記載的是在清道光年間的沔陽(yáng)州，即現(xiàn)今的仙桃、天門、潛江一帶。鬧年的花鼓、采蓮船、蓮花落、敲碟子等民間歌舞與“一人唱，眾人和”的薅草歌為主流的田歌和三棒鼓、漁鼓、道情等民間說(shuō)唱，共同構(gòu)成了荊州花鼓戲的源頭。清道光年前，是為花鼓子的“田園時(shí)期”。田園，田地也。在江漢平原，鄉(xiāng)人栽種、薅草都有歌。其中薅草歌是普遍流行的一種與生產(chǎn)勞動(dòng)相結(jié)合的特殊歌唱形式。薅草歌演唱內(nèi)容豐富，曲牌也隨之多變，除你接我唱外，多為一人唱，眾人合。
“花鼓子”又叫“沿門花鼓”?！把亻T”，乃乞討的別稱。有文載：“穿街過(guò)市流浪苦，沿門乞生唱花鼓”。清道光年間，花鼓子從田園走出，成為初具戲劇形態(tài)的花鼓戲，謂之花鼓的“草臺(tái)時(shí)期”。清人傅卓然的《茅江夜話》載：“道光年間，戴家場(chǎng)有賀四郎組班唱戲，漁鼓簡(jiǎn)板伴奏，觀者圍坐，場(chǎng)無(wú)虛席，聲譽(yù)卓著，鄉(xiāng)人謂之平臺(tái)花鼓?！毕特S、同治年間，“平臺(tái)花鼓”發(fā)展成以“六根桿”搭就的較為寬大的舞臺(tái)，演出形式雖仍為“鑼鼓伴奏，人聲幫和”，但此間花鼓已廣泛融入民間禮儀活動(dòng)之中，與三棒鼓、漁鼓、道情等民間說(shuō)唱藝術(shù)媾通，而獲得了“劇”的基因。
存文獻(xiàn)記錄的荊州花鼓戲四大主腔和二百余種小調(diào)，唱起來(lái)節(jié)奏明快，旋律優(yōu)美，抒情敘事，飽含泥土的芳香。荊州花鼓戲擊樂(lè)伴奏來(lái)自江漢平原的民間鑼鼓，現(xiàn)存文獻(xiàn)記載的傳統(tǒng)擊樂(lè)牌子有76個(gè)。
“草臺(tái)時(shí)期”的荊州花鼓戲劇目逐漸豐富起來(lái)。從“單篇戲”發(fā)展成“對(duì)子戲”和有小生、小旦、小丑的“三小戲”。所演劇目?jī)?nèi)容多是反映婚姻愛情、家庭糾葛的生活小戲。此間，藝人組班演出由三五人發(fā)展到“七慌八忙九停當(dāng)”的規(guī)模。
道光至咸豐、同治年間，沔陽(yáng)州一帶荊州花鼓戲演出活動(dòng)異常活躍。鄉(xiāng)村“五里三臺(tái)”戲的繁榮，造就了一代花鼓名流。最具代表性的是汪春保、史旺、賀霞齡、黃二生的“四大門頭”和陳文科的“北陳門頭”。
荊州花鼓戲“草臺(tái)時(shí)期”有兩次遭禁。第一次發(fā)生在清同治年前后。同治年有文載：“禁演花鼓淫戲，違者懲治，不服送公”。更為慘烈的遭禁發(fā)生在1945年前后……
新中國(guó)建立后，荊州花鼓戲得以新生。“借屋躲雨”而改唱楚劇的花鼓藝人，打出了“劇種回歸”的旗幟，并得到了各地文化主管部門的關(guān)注和扶植。先后建立了天門、潛江、沔陽(yáng)等第一批縣級(jí)花鼓劇團(tuán)。 1955年，荊州花鼓戲在繼承與改革的道路上邁開了步伐。其重要標(biāo)志是將“一唱眾和，鑼鼓幫腔”的傳統(tǒng)演出模式改成了弦樂(lè)伴奏。
20世紀(jì)50年代，荊州花鼓戲趨于定型、成熟。兩百多個(gè)傳統(tǒng)劇目通過(guò)收集、選定和重定試演，在清除糟粕的同時(shí)，“摘花”“帶彩”“咬碗”等“絕活”得到傳承。沈山是荊州花鼓戲劇種的優(yōu)秀代表。他的拿手劇目有《辭店》《訪友》《蘭橋》《繡荷包》《掐菜薹》等。1953年，沈山和楊篤清帶著反映花鼓藝人窮苦生活的《打蓮湘》，參加了新中國(guó)首屆民間藝術(shù)匯演，受到了毛澤東、朱德、周恩來(lái)等中央領(lǐng)導(dǎo)的接見。
20世紀(jì)50年代至60年代中期，荊州花鼓戲舞臺(tái)出現(xiàn)了一片潔凈與美好?！峨p撇筍》《斬經(jīng)堂》《三官堂》《春姑拾斧》《借牛》《攔花轎》等劇目，分別在湖北省和中南區(qū)文藝會(huì)演中獲獎(jiǎng)。這些成就奠定了荊州花鼓戲與湖北漢劇、楚劇齊名的基礎(chǔ)地位。
“文化大革命”開始后，各縣花鼓劇團(tuán)曾被撤銷建制，1970后才逐步恢復(fù)花鼓戲演出。20世紀(jì)80年代至90年代，是荊州花鼓戲獲得全面發(fā)展的時(shí)期。從演出內(nèi)容到形式，從劇本到舞臺(tái)，從音樂(lè)到舞美，出現(xiàn)了令人耳目一新和難以忘懷的藝術(shù)創(chuàng)造。
1980年，在花鼓舞臺(tái)演進(jìn)了近一個(gè)世紀(jì)的《站花墻》，經(jīng)過(guò)重新整理，改名《花墻會(huì)》，由珠江電影制片廠拍成彩色戲曲片。荊州花鼓先后有《家庭公案》等八臺(tái)大戲八上北京，唱響首都舞臺(tái)。其中，潛江花鼓劇團(tuán)根據(jù)曹禺名著《原野》改編的荊州花鼓戲兩上北京：1990年參加“曹禺從事戲劇活動(dòng)65周年”祝賀演出，并唱進(jìn)中南海；1996年將《原野》復(fù)排為《原野情仇》，進(jìn)京為全國(guó)第六次文代會(huì)傾情演出。
這一時(shí)期，潛江花鼓劇團(tuán)國(guó)家一級(jí)演員胡新中成長(zhǎng)為荊州花鼓戲劇種的優(yōu)秀代表。他主演的多個(gè)劇目頻頻獲獎(jiǎng)。這一時(shí)期，潛江市荊州花鼓劇團(tuán)以其突出的創(chuàng)作演出成就，受到各方面關(guān)注。1993年升格為湖北省實(shí)驗(yàn)荊州花鼓劇院。劇院演出的《原野情仇》突出歌、舞、劇三者的綜合，創(chuàng)造出“似曾相識(shí)而別有新意”的藝術(shù)境界，給人全新的審美感受。該劇1995年獲湖北省戲劇新作展演金獎(jiǎng)，1997年獲中國(guó)曹禺戲劇文學(xué)獎(jiǎng)和湖北省“五個(gè)一工程”獎(jiǎng)，1998年獲中國(guó)文華新劇目獎(jiǎng)。
潛江市荊州花鼓劇團(tuán)，因戲與中國(guó)戲劇大師曹禺在北京“老鄉(xiāng)見老鄉(xiāng)，兩眼淚汪汪”，因演曹禺名劇，磨礪出一個(gè)又一個(gè)有成就的演職員。劇團(tuán)國(guó)家一級(jí)演員胡新中、李春華、孫世安因在《原野》中的成功表演，分別摘取第14屆、第15屆中國(guó)戲劇梅花獎(jiǎng)和第8屆中國(guó)文華表演獎(jiǎng)。